Et si votre ordinateur détectait le lointain murmure d'une civilisation extraterrestre ?

"D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours cherché à savoir pourquoi nous sommes ici - ce que nous faisons ici, qui nous sommes ? S'il y a une chance de découvrir même une petite partie de cette réponse, je pense que cela vaut une vie humaine, non ?" (Dr. Ellie Arroway (Jodie Foster) dans le film Contact)

 

Ce mardi, début des travaux de peinture sur le plus grand radiotélescope du monde, à Arecibo, Porto-Rico, sur le côté Nord de l’île. Les travaux devraient couter environ 3,9 millions de dollars (2,89 millions d'euros) et durer 3 mois, le temps de nettoyer la corrosion sur la plateforme et d'éliminer la peinture au plomb ...

Construit en 1963, il est toujours le plus grand radiotélescope du monde, avec 305 m de diamètre. C'est la plus grande antenne convergente incurvée du monde, ce qui lui donne la plus grande capacité de collecte d'ondes électromagnétiques. La surface de l'antenne est faite de 38 778 panneaux d'aluminium perforés, chacun mesurant environ 1 m sur 2 m, supportés par un maillage de câbles en acier. Le radiotélescope collecte des données pour les scientifiques mondiaux dans les domaines d'études ionosphériques, dans l'étude des galaxies, et l'astronomie des pulsars. La localisation de Porto Rico près de l'équateur permet à Arecibo d'observer toutes les planètes du système solaire.

Le télescope d'Arecibo a déjà fait plusieurs découvertes importantes, comme déterminer la période de rotation de la planète Mercure le 7 avril 1964, peu après son inauguration, ou la première image d'un astéroïde, Castalia, en août 1989, ou, l'année suivante, l'observation d'un pulsar qui permettra de découvrir les premières planètes extrasolaires jamais découvertes.

Mais surtout l'antenne d'Arecibo a adressé le 16 novembre 1974, l'un des premiers messages de l'humanité destiné aux éventuels extra-terrestres vers l'amas globulaire M13, qui se trouve à environ 25 000 années-lumière. Une réponse est envisagée pour dans ... plusieurs dizaines de milliers d'années! Et elle participe à des programmes d'écoute de possibles signaux extraterrestre, d'abord le projet Phoenix, puis le projet SERENDIP, en collaboration avec l'expérience SETI@home (Search for ExtraTerrestrial Intelligence).

C'est pourquoi le rediotélescope est la vedette de plusieurs films de science-fiction : c'est en effet à Arecibo qu'est situé le film Contact, où Jodie Foster joue Ellie Arroway, jeune fille animée depuis son plus jeune âge par un désir passionné de connaître l'univers et d'entrer en communication avec d'autres mondes. Devenue une jeune et brillante astronome, Ellie guette avec une équipe de chercheurs un signe d'intelligence extraterrestre... Après de longues recherches, Ellie et ses compagnons captent enfin un signal en provenance de l'étoile Vega. Commence alors une bataille où la scientifique devra tout faire pour être choisie comme exploratrice, malgré son image d'excentrique.

Dans un épisode de X-Files intitulé Petits Hommes Verts, Fox Mulder, envoyé par le Sénateur Matheson, a 24 heures pour se rendre à Arecibo, avant que la Brigade d'Intervention Ufologique n'entre en action et ne détruisent le radiotélescope. Les lieux sont déserts depuis longtemps, privés de courant, pourtant les lampes des instruments sont toujours allumées. Sur les enregistrements du radiotélescope, Mulder découvre un signal clair, émis régulièrement. Soudain, les instruments se mettent en route, enregistrant un signal indiscutablement artificiel. Des lumières vives et des vibrations envahissent le local – dans l'encadrement de la porte, une silhouette humanoïde apparaît, auréolée de lumière. Mais Mulder doit fuir devant l'arrivée de la Brigade d'Intervention Ufologique. Mulder a à peine le temps d'emporter avec lui l'un des enregistrements ...

Dans Species, les scientifiques ont la grande surprise de recevoir une réponse au messages transmis dans l'espace depuis Arecibo, à destination d'éventuels extraterrestres. D'où l'idée du projet Omega : injecter ce génome extraterrestre dans un oeuf humain.

Et puis ... dans le film GoldenEye, où James Bond enquête sur le vol d'un hélicoptère "Tigre" qui a la faculté d'être protégé contre n'importe quelle forme d'ondes électroniques et sur celui du satellite secret GoldenEye, Alec Trevelyan, agent du MI-6 qui conspire contre sa chère Angleterre, communique avec le satellite russe qui devait détruire Londres grâce à une antenne géante, celle d'Aricebo. On se souvient de James Bond tenant Alec par un pied et le lâchant dans le vide. Ce dernier va alors s'écraser en bas de la parabole !!!

Au fait, connaissez vous SETI@home ? Comme elle avait besoin d'énormes capacités de calcul, l'université de Berkeley a développé un logiciel nommé SETI@home en 1999, qui permet d'utiliser les processeurs de milliers d'ordinateurs connectés à internet pour analyser ces données. Ces ordinateurs peuvent être ceux des milliers de blogueurs comme vous et moi ! Eh oui, vous pouvez participer vous aussi à ce programme en installant sur votre machine un logiciel "écran de veille" gratuit qui chargera et analysera les données collectées par le radiotélescope.

Et qui sait, un jour votre ordinateur détectera peut être le lointain murmure d'une civilisation hors de notre planète Terre.