Buffon et Linné, éternels rivaux de la biologie ?

Historiquement, Buffon et Linné ont marqué de façon décisive l’histoire des sciences de la vie. Ces deux naturalistes du XVIIIe siècle entreprirent de mettre un peu d’ordre dans le foisonnement des espèces vivantes.

 

Carl von Linné (1707-1778), médecin et botaniste suédois, s’attacha à classifier les trois règnes, animal, végétal et minéral. Il s’était fixé pour objectif de répertorier l’ensemble du règne végétal et animal en le classifiant selon le principe d’une nomenclature binominale en latin, toujours en vigueur, malgré les innombrables modifications imposées par les nouvelles découvertes de la science. Dans ce système, chaque être vivant est systématiquement identifié par deux noms. Le premier s’écrivant avec une majuscule, correspondant à un "genre" (par exemple "Homo" pour l’homme) et le second (avec une minuscule) à une espèce "sapiens" pour l’homme moderne, "habilis" pour le plus ancien humain fossile, etc.). Ce nom en latin, compréhensible dans le monde entier, a ainsi permis aux botanistes du monde entier de s'affranchir des noms locaux et d'échanger des graines ou des informations de manière plus sûre. En 1735, le scientifique suédois Carl Linné présenta pour la première fois son système de classification à partir des caractéristiques sexuelles des plantes

Le second, Georges Louis Leclerc, comte de Buffon (1707 - 1788), était adversaire des classifications car il estimait les êtres vivants trop complexes pour être classés selon quelques caractères comme l’avait fait son confrère suédois. Il ébaucha une théorie de l’évolution. Il écrivit une Histoire naturelle du monde, où il étudia et décrivit les êtres vivants, mais s’attacha peu à en classer les éléments. Il nota systématiquement pour chacune des espèces ses traits caractéristiques, son environnement, les mœurs de chaque individu qu’il avait observé. Ainsi, il décrivit le cheval comme "la plus noble conquête que l’homme", le lion "roi des animaux" et sous sa plume, le chat devint "un domestique infidèle" avec "un caractère faux" qu'on ne conserve que pour mieux l'opposer à la souris, "encore plus incommode"... Mais si ces descriptions font aujourd’hui sourire, Buffon n’en a pas moins fait de nombreuses observations pertinentes en signalant, par exemple, que "les chauve-souris n’ont de commun que le vol avec les oiseaux". Il a influencé des générations de naturalistes, parmi lesquels notamment Jean-Baptiste de Lamarck et Charles Darwin, et  a posé les bases de la réflexion écologique.

 

Si, depuis trois cents ans, le monde scientifique les oppose, par un clin d’oeil de l’histoire, les deux hommes se sont retrouvés unis à l'occasion du tricentenaire de leur naissance, alors qu’ils ne se sont jamais rencontrés de leur vivant et qu’ils ne s’appréciaient guère et se critiquaient vertement. Mais le recul montre que leurs approches étaient complémentaires.

 

Ainsi L’exposition "Buffon et Linné, un regard croisé sur la nature" organisée par le Muséum d’histoire naturelle de Paris les réunit sur les grilles du Jardin des Plantes. Le long des grilles de l'école de botanique, 21 reproductions d'aquarelles, de gravures, de documents de "l'Histoire naturelle" de Buffon issus de la Bibliothèque centrale du Muséum, succèdent aux macrophotographies d'étamines et de pistils de la photographe suédoise Helene Schmitz, qui a cherché à illustrer la classification linnéenne, réconciliant les deux admirateurs de la nature. À découvrir aussi, le "Jardin de Buffon" où germent les nombreuses plantes introduites dans le Jardin du Roy au cours du XVIII^e siècle : l'héliotrope du Pérou, le kiwi de Chine ou encore l'hortensia japonais. En s'entourant des meilleurs botanistes (André Michaux, Joseph Jussieu...), Buffon avait réussi à créer ce qui fut le premier jardin botanique de son époque. Un parcours historique se poursuit dans le Jardin des Plantes.

 

A Lyon, le Jardin botanique de la Ville, l’Université Claude Bernard-Lyon I et la Société Linnéenne de Lyon proposent une exposition intitulée « Explorer et classer : la quête scientifique », du 18 octobre 2007 au 6 janvier 2008.

Quels sont les systèmes ingénieux que l’homme a mis au point pour collecter ? Comment décrit-on et nomme-t-on une espèce ? Quels sont les critères permettant de classer un objet ou un être vivant ? Au cours de l’exposition, on découvre comment et surtout pourquoi l’on classe le monde environnant : classer pour améliorer la connaissance et la conservation de la biodiversité; classer pour comprendre l’évolution de la vie et la parenté entre les êtres vivants; ou encore classer pour mettre en œuvre des projets de développement durable. Au travers d’exemples historiques, ludiques, actuels, on peut appréhender l’importance des classifications, l’éclairage qu’elles apportent sur le monde, mais aussi leur côté arbitraire et leurs limites.

Et dans l'orangerie du parc, on peut admirer des objets scientifiques, herbiers, animaux naturalisés, ouvrages anciens ... comprendre la démarche scientifique à l'aide de jeux ou de films et participer à de nombreuses animations

 

A lire :

·         Gallimard réédite l'œuvre monumentale de Buffon, publiée pour la première fois en 36 volumes entre 1749 et 1788. Les plus grands naturalistes qui succèderont à Buffon, comme Lacépède ou Cuvier, par exemple, réimprimeront une quarantaine de fois ses œuvres complètes rivalisant avec L’Encyclopédie de Diderot.

·         Les fondements de la botanique: Linné et sa classification par Giulio Barsanti, Pietro Corsi, Jean-Marc Drouin...  sous la direction de Thierry Hoquet; avec le concours de Gérald Dubois B.Biblio. (Vuibert – 2005)

·         Linné : le rêve de l'ordre dans la nature par Hélène Schmitz, Nils Uddenberg et Michel Laurin (Belin – 2007)

·         Buffon: la nature en majesté par  Yves Laissus (Gallimard – 2007)

·         Buffon illustré: les gravures de l'Histoire naturelle (1749-1767) par  Thierry Hoquet (Éditeur : Muséum national d'histoire naturelle – 2007) Contient les fac-simile. de l'ensemble des planches de Jacques de Sève et Buvée "l'Américain" illustrant illustrant les quinze premiers volumes de l'"Histoire naturelle" de Buffon, édités entre 1749 et 1767.

·         Buffon/Linné : Éternels rivaux de la biologie ? par Thierry Hoquet (Dunod – 2007)